... la biotecnología se practica desde hace miles de años?
Pues sí, la biotecnología se utiliza desde que empezaron a utilizarse las levaduras para producir cerveza, vino y pan. Estos productos son biotecnología pura: utilizan el metabolismo fermentativo de las levaduras para transformar los azúcares presentes en la harina, el grano o la uva para producir CO2 (que hace que la masa del pan se vuelva esponjosa y tierna) y alcohol (en el caso de la cerveza y el vino).
Si tomamos el ejemplo del pan, podría decirse que la biotecnología existe desde la prehistoria. El vino ya era consumido en el Neolítico, justo cuando se comenzábamos a dejar de ser cazadores y recolectores para hacernos productores de nuestros propios alimentos. De la cerveza hay referencias de alrededor del 3.500 a. C. y ya era consumida por los antiguos egipcios y los babilonios.
... la biotecnología contribuye a mejorar nuestra alimentación?
Todos sabemos que la humanidad comenzó a progresar cuando pudo cultivar diversos alimentos. En realidad, la biotecnología casi nació al mismo tiempo que la agricultura, ya que los seres humanos de entonces pronto comenzaron a seleccionar variedades de grano que producían más cantidad o tenían mejor sabor.
La biotecnología moderna aborda la mejora de cultivos mediante el uso de plantas transgénicas. Estas plantas llevan en sus genes uno adicional introducido por los científicos, que les permite hacerse resistentes a alguna plaga o les añade características alimenticias, haciéndolas más nutritivas. La maquinaria biológica que tomamos prestada en este caso son ciertos genes que introducimos en las plantas para que fabriquen proteínas que las hacen resistentes o que contribuyen a mejorar el potencial nutritivo de sus frutos.
En la actualidad ya se utilizan muchos cultivos transgénicos que aumentan la producción de los cultivos, como el maíz resistente al taladro o la soja resistente a herbicidas.
Otros ejemplos en los que se está trabajando son tomates con mayor contenido de licopeno o el llamado arroz dorado (una variedad transgénica del arroz capaz de producir beta caroteno, el precursor de la vitamina A).
... se puede descontaminar usando la biotecnología?
Los biotecnólogos han descubierto formas de utilizar microorganismos vivos para eliminar o neutralizar agentes contaminantes del medio ambiente. Esto se denomina "biorremediación". Por ejemplo, existen microorganismos capaces de degradar petróleo, hidrocarburos e insecticidas que ya se utilizan en todo el mundo para restaurar la calidad del medio ambiente.
Cuando la sustancia a eliminar no es biodegradable, por ejemplo en el caso de los metales pesados como el mercurio, los microorganismos pueden utilizarse para concentrar esa sustancia y así poder eliminarla con mayor facilidad.
No sólo los microorganismos son capaces de descontaminar. Ya hay estudios que muestran que es posible utilizar determinadas plantas para limpiar suelos contaminados, aprovechando su capacidad de absorber o acumular sustancias tóxicas.
La biorremediación está en constante actualización por parte de la ciencia. Actualmente se estudian formas de modificar genéticamente algunos microorganismos para que degraden sustancias contaminantes de forma más efectiva o toleren sustancias nuevas. Otra aplicación de la biotecnología en el medio ambiente es la utilización de microorganismos que sirvan para detectar contaminación en aguas y suelos.
... una planta transgénica es una amiga?
Las plantas transgénicas son aquellas elaboradas a partir de una planta original a la que se le modifica alguna propiedad a nivel de su ADN, haciendo uso de técnicas de Ingeniería Genética. Con estas modificaciones se consiguen plantas más fuertes frente a los ataques de plagas devastadoras, frente a los herbicidas que se usan para que la producción del cultivo sea eficiente, o frente a condiciones adversas de sequía o infecciones, con el objetivo de que lleguen a nuestras casas sanas y comestibles. También se obtienen plantas que generan mejores y mayores cantidades del producto, para ayudar a que todo el mundo pueda comerlos. Estas plantas también son más respetuosas con el medio ambiente, ya que se utilizan menos pesticidas para su cultivo y se reducen las emisiones de CO2.
...en el futuro podrías vacunarte comiendo frutas y verduras?
La biotecnología investiga en las llamadas vacunas comestibles, que son plantas transgénicas que producen componentes específicos (antígenos) de un patógeno (virus, bacteria, etc.) contra los que se desea proteger a una persona o animal. La planta podrá producir estos antígenos en sus hojas o en sus frutos, de forma que al comerla, podremos vacunarnos contra el patógeno. También existen alimentos específicamente diseñados para personas con intolerancia a determinadas sustancias, como los alimentos y bebidas sin gluten o sin lactosa.
... los pesticidas biotecnológicos son menos contaminantes para el medio ambiente?
Para combatir las plagas producidas por insectos, hongos y otros organismos, los nuevos bio-pesticidas ya no son químicos sino que contienen sustancias naturales, obtenidas de otros seres vivos, que protegen a la planta de estos invasores no deseados. La ventaja que tienen estos productos naturales es que son fácilmente biodegradables y no dañan el medio ambiente.
... la Biotecnología calienta tu comida y enciende tu radiador?
Los biocombustibles de segunda generación se elaboran a partir de la biomasa, obtenida de materia prima vegetal no comestible (por ejemplo la Jatropha) y de desechos de cultivos agrícolas, forestales o industriales. La Biotecnología abre las puertas a una transición de la energía de origen fósil (petróleo principalmente) a la bioenergía renovable, barata y respetuosa con el medio ambiente.
... puedes limpiar tu ropa con Biotecnología?
Los biodetergentes incluyen enzimas, que son catalizadores de origen biológico responsables de las reacciones químicas dentro de los seres vivos. Actúan como agentes que blanquean la ropa (lactasas y catalasas), limpian la suciedad (pectinasas), realizan el lavado a la piedra de tus vaqueros (celulasas) y son perfectamente biodegradables y respetuosos con el medio ambiente.
... la Biotecnología limpia las cañerías y come los restos de comida de tu desagüe?
Los enzimas son el producto estrella de la Biotecnología Industrial y hoy en día disponemos de sistemas de “enzimas a la carta” para gran variedad de procesos industriales. Por ejemplo, los desatascadores biotecnológicos están compuestos por enzimas, que descomponen grasas y demás compuestos orgánicos de las tuberías cuidando el entorno al mismo tiempo.
... la Biotecnología está creando la alimentación del futuro?
En un futuro más bien cercano, a trave´s de la biotecnología se podrán diseñar alimentos que permanecen más tiempo frescos, más baratos, con menos aditivos, más diversificados y más seguros para los consumidores. Tendremos a nuestra disposición alimentos para grupos específicos de consumidores: hipocalóricos, para diabéticos, etc. A partir del conocimiento del genoma humano también se podrían elaborar alimentos adecuados para la prevención y tratamiento de enfermedades.
... utilizando Biotecnología podemos saber de dónde viene un alimento?
Las técnicas de Biología Molecular estudian el ADN de los productos y descubren si un producto tiene las propiedades que marca su etiqueta y asegurar la denominación de origen. Estos biodetectives también trabajan en seguridad alimentaria, ya que descubren si se está vendiendo un pescado congelado haciéndolo pasar por uno fresco, si se ha sustituido un producto animal por uno vegetal o bacteriano o si hay aceite de semilla en envases etiquetados como aceite de oliva.
... los animales transgénicos son tremendamente útiles para el ser humano?
La biotecnología, a través de la ingeniería genética, permite modificar genéticamente a los animales con diferentes objetivos. Estos animales permiten a los científicos ayudar en la identificación, aislamiento y caracterización de genes importantes para la salud. Muchos animales transgénicos son modelos de enfermedades que afectan al hombre, permitiendo el estudio de nuevos medicamentos y tratamientos. Los transgénicos pueden servir también como fuente de tejidos y órganos para transplantes en humanos. Además, la biotecnología puede mejorar el ganado y otros animales de importancia económica e incluso utilizar estos animales para producir moléculas de interés industrial.